Заниматься локализацией дефектов приходится на всех этапах создания и эксплуатации кабельных линий. Их причиной может служить производственный брак, некачественный монтаж, ремонтные работы в помещении, залившая кабель вода или прогрызшие изоляцию крысы. Для устранения дефектов необходимо как можно точнее определить место их расположения или расстояние до них по кабелю и, желательно, характер неисправности.
С началом широкого использования на кабелях из витых пар оборудования для высокоскоростной цифровой передачи (ISDN или xDSL) появилась необходимость определения возможности его применения на конкретной физической линии. Учитывая неопределенность характеристик (тип и качество кабеля, число паек и т. п.) существующих линий, без предварительной проверки никто не в силах гарантировать, что такое оборудование будет на них работать. Не влияющие на передачу аналоговых сигналов дефекты могут стать существенными при высокоскоростной передаче. Поэтому целью проверки часто является не просто тестирование линии, а выявление и локализация (определение точного места) наиболее существенных дефектов с оценкой их характера и степени влияния на результирующие параметры линии.
Эксплуатируемые линии могут иметь самые разнообразные дефекты: некачественные соединения, вставки кабеля с другими характеристиками, неправильная скрутка пар в точках соединения или коммутации, дефекты изоляции, подмокшие участки кабеля, недокументированные ответвления, добавочные конденсаторы или катушки индуктивности. Очевидно, что точное определение характера дефекта позволяет сделать вывод о возможности и целесообразности его устранения.
В той или иной мере решить перечисленные задачи можно с помощью приборов нескольких видов: рефлектометров для проводных линий (Time Domain Reflectometer, TDR), измерителей емкости или сопротивления и импульсных локаторов. Наиболее удобны и многофункциональны рефлектометры. Помимо прочего, они, например, могут применяться для локализации неисправностей в любых симметричных и коаксиальных кабелях, оценки качества монтажных работ, измерения длины кабеля в бухтах, катушках или проводке. Остальные приборы хотя и стоят дешевле, но имеют более узкую специализацию и не позволяют локализовать и определить характер всех дефектов.